鬼月由來，台灣普遍流傳的故事，是由佛陀弟子目蓮尊者所延伸來的，因目蓮想念過世的母親，曾用神通看到母親因在世時貪念業報，死後墮落在惡鬼道，過著吃不飽的生活，並且在地獄裡遭受餓鬼吃不飽的苦刑。
於是，目蓮就千辛萬苦趕往地獄，用他的神力化成食物，以缽盛飯給母親充饑，但是目蓮的母親還是不改貪念，見到食物就深怕被其他惡鬼搶食，因此，就受到佛陀懲罰，當目蓮母親的貪念一起，飯到口中就立刻變成火炭，使得她不得下嚥。
目蓮看到母親受苦受難，雖有他有神通，卻救不了母親，感到十分痛苦，懇求佛陀告訴他解救母親的方法。佛陀說：「你的母親生前罪孽太深重了，不是你一人之力可以化解，必須仰賴十方僧眾，在7月15日備百味五果共同祭祀，才能解救。」於是目蓮就舉行法會，誦經施食，終於解救母親的靈魂。
從此以後，佛教徒們都會在這天舉行功德法會，為孤魂餓鬼超渡亡魂，這便是台灣在鬼月普渡拜「好兄弟」的由來。事實上，現在普渡好兄弟就是從「目蓮救母」這樣一個具有教孝的正面教育故事開始的。
不過台灣中元節的祭典是隨著早期的大陸移民傳來，但是由於台灣的歷史特殊，在移民的過程裏，死於海難、兵災、番害、瘟疫的，不可勝數，而一般民眾又害怕無人祭的幽魂餓鬼會為害人命，所對於普度特別重視，才會在今日每到農曆7月都有大規模的祭祀活動。
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